玉米作为饲料中最重要的能量源，其子粒成分含70%～75%的淀粉，由于生玉米内其淀粉分子聚集成致密的淀粉粒结构，淀粉粒内存占相当比例抗酸抗酶的晶体结构而不利于动物的消化利用，必须让晶体结构解体（即糊化）才能被酶充分水解而提高消化率。幼龄动物特别是早期断奶子猪消化器官尚未发育成熟，消化酶活性很低，研究表明子猪在出生后42天内都存在淀粉酶分泌不足的问题，并且由于断奶应激使消化酶活性增长出现倒退，常常因淀粉消化不良导致腹泻，影响生产性能。当玉米膨化后，淀粉糊化，使淀粉晶体结构不可逆地被破坏，在动物小肠内迅速吸水膨胀，大大增加了淀粉酶的作用面积和穿透能力，使淀粉的水解速度和消化程度均提高，同时，糊化淀粉大幅度提高了α-淀粉酶的敏感度，使其作用更迅速。此外，糊化淀粉还会刺激幼畜胃内产生乳酸，可防止病原微生物的产生，从而减轻和消除子猪下痢。 
正是由于以上原因，糊化淀粉在幼畜料、特种饲料、水产饲料中大量应用，挤压膨化也成为一种重要的淀粉糊化手段。实际上，在这些饲料中不仅玉米需要膨化，其他用作能量饲料的谷物都需要膨化。 
膨化玉米指标 
　　饲料用膨化玉米，最重要的是要求熟化（亦即糊化度），至于膨化，是淀粉颗粒破裂、水分闪蒸的必然结果，一般以物料容重来表现膨化度大小。因此，膨化玉米有两个方面的要求，熟化度和膨化度，分别用淀粉糊化度和物料容重来衡量。淀粉糊化度用淀粉葡萄糖苷酶法测定，物料容重则可用容重计测得。熟化度和膨化度是相互关联的，熟化度高不一定膨化度就高，而膨化度高相应的熟化度会高。对于大多数饲料企业，不具备测量糊化度的条件，但容重则很容易测得，而通过容重反应的熟化度也比较准确。因此，容重就成为目前饲料企业评价膨化玉米的重要指标。 
　　根据终产品的容重（干燥冷却后，2mm筛板粉碎），可以将膨化玉米分为三种： 
　　低膨化度产品 
　　容重每升>0.5千克,一般采用低温膨化，80～120º；C左右，成品水分较高，糊化度能做到60％～80％，离乳后期子猪可用，也可用于多维和酶制剂包被工艺。 
　　中等膨化度产品 
　　容重每升0.3千克～0.5千克，温度100～150º；C左右，成品水分8％～10％，糊化度能做到90％以上，用于乳猪料，貉、狐及水貂等特种动物饲料，水产饲料。 
　　高膨化度产品 
　　容重每升0.1千克～0.3千克,温度在140～170ºC和更高，成品水分4％～8％，可完全糊化，一般采用干法膨化，用于复合磷脂粉中载体，及铸造工业、涂料工业。 
　　由于水分对膨化玉米影响非常显著，在同一温度下，水分不同出来的产品膨化度也有差异，水分越低，膨化度越高，直接反映在产品容重上。
膨化玉米的应用 
目前国内膨化玉米主要应用在以下几方面：
　　猪料 　　乳猪料中含有60％或以上的玉米成分，最理想的是将所有玉米成分全部膨化，但会导致生产成本急剧升高。常规的做法是将半数玉米成分经中等膨化，然后与其他成分（豆粕也要膨化）一起造粒，配方中淀粉的糊化度一般在60％～80％。当然也可将全部玉米成分经低度膨化，可达同样效果，而膨化生产工序的效率会比较高。目前国内的众多乳猪饲料产品中均使用膨化玉米。
　　特种动物饲料　　近几年貉、狐及水貂等特种动物养殖在国内发展很快，主要在东北及华北地区。为保证淀粉类物质的消化吸收率，特种动物传统的饲养方式是把料蒸熟饲喂，效率低下，无法实现规模饲养。采用膨化玉米后，饲喂前只需把料浸泡30分钟即可，节省大量人力物力，提高了效率。现在行业内基本都采用膨化玉米做料，但其对膨化玉米糊化度要求90％以上，而且产品要求细粉，比乳猪料所用的膨化玉米要求略高。